Burt Lancaster New Yorkban született egy postás apa fiaként. Utcagyerek volt, de már fiatalon elkezdte érdekelni a testedzés. 1930-ban csatlakozott egy cirkusz társulatához, ahol akrobataként dolgozott, amíg egy sérülés véget nem vetett a karrierjének.

1939-1945 között a katonaévek alatt különféle revükben lépett fel, és itt határozta el, hogy színész lesz. Első alakításában, a Hemingway-novella alapján készült Gyilkosokban (1946) Ava Gardnerrel az oldalán vált híressé. Az Oscar-díjat és a Golden Globe-díjat 1961-ben nyerte el az Elmer Gantry (1960) prédikátorának megformálásáért; testhezálló szerepben, akrobataként kapott Ezüst Medve-díjat a Trapézban (1956) Tony Curtis és Gina Lollobrigida oldalán, Velencében pedig Az alcatrazi emberben (1962) nyújtott alakítását díjazták.

Lancaster pályájának tetőpontja 1940-1960 között volt. Ekkor rengeteg, a közönség emlékezetében a mai napig élő filmszerepben láthattuk, mint például Stanley Kramer Ítélet Nürnbergben (1961) című filmjében, az Újra szól a hatlövetű (1957) című westernben Kirk Douglas oldalán, vagy szicíliai hercegként Luchino Visconti filmjében, A párducban (1963). Az 1970-es években inkább háborús- és akciófilmek szereplőjeként bukkant fel olyan filmekben, mint a Vártorony, Skorpió (1973), Győzelem Entebbé-nél (1976), A Cassandra-átjáró (1976). A híres Airport (1970) sorozat nyitó darabjában a repülő kapitányát játszotta. A filmszakma a színész hattyúdalának a Louis Malle rendezte Atlantic Cityben (1980) nyújtott alakítását tartja Susan Sarandon oldalán, amiért Oscar-díjra jelölték. 1994. október 20-án hunyt el Los Angelesben. (wikipedia)